Какое отношение имеет скептическое исследование к изучению заявлений о существовании паранормальных явлений? Принципиальный спор между сторонниками существования паранормальных явлений, т.е. теми, кто утверждает, что человеческий опыт имеет паранормальное измерение, и/или верит в существование реальности, недоступной изучению средствами, которыми располагает современная наука, и скептиками, оспаривающими подобные утверждения и верования, имеет длинную историю. Сторонники существования паранормальных явлений предъявляют скептикам обвинения в догматическом неверии. В свою очередь, скептики, утверждают, что сами сторонники существования паранормальных явлений зачастую прибегают к прыжку веры, не располагая для этого достаточными основаниями, или же предвзято истолковывают паранормальные явления.

Первые серьезные попытки научного расследования заявлений о паранормальных явлениях были предприняты в конце XVIII - начале XIX века. В то время многие ученые подвергали серьезному сомнению результаты опытов Франца Месмера, который утверждал, что обладает сверхъестественными способностями излечивать людей при помощи "животного магнетизма". Две научные комиссии, назначенные по инициативе Французской академии наук и Королевского медицинского общества в 1784 г., не нашли каких бы то ни было доказательств в пользу достоверности этого феномена. Однако критики этого расследования взяли Месмера под свою защиту, указывая на то, что его опыты способствовали развитию гипнотизма. Другая группа исследователей, в которую входил Лавуазье - основатель современной химии - созданная по инициативе Французской Академии наук, занималась изучением предмета, якобы упавшего с неба и по форме напоминавшего камень. Они пришли к выводу, что истории о подобных "небесных камнях" являются плодом обычного суеверия. По их мнению, это был простой железистый песчаник, спрессованный ударом молнии. Однако проведенный в 1803 г. химический анализ показал, что в действительности исследователи имели дело с метеорами. Сторонники существования паранормальных явлений объяснили выводы комиссии, в которую входил Лавуазье, узостью мышления ее членов. Однако они упустили из виду тот факт, что научное сообщество изменило свою точку зрения на этот феномен сразу же после того, как были получены достаточные эмпирические доказательства, опровергающие выводы комиссии.

Научное изучение аномальных феноменов приобрело особую популярность в XIX веке в связи с появлением спиритуализма. История спиритуализма началась в 1848 г. в Хайдсвилле, штат Нью-Йорк, когда две девочки Маргарет и Кейт Фокс заявили о своих способностях к общению с духами умерших людей. Они утверждали, что те передают им послания с того света в форме постукиваний. Первыми учеными, которые исследовали в 1851 г. этот феномен, стали три доктора из только что открывшейся Медицинской школы при Университете в Буффало. Они предположили, что таинственные постукивания имеют значительно более прозаическое объяснение. По их мнению, сестры Фокс умышленно похрустывали суставами пальцев ног, беззастенчиво используя для этого пол или кровать. Подобные скептические оценки не имели значительных последствий и никак не повлияли на убеждения сторонников спиритуализма. Тысячи медиумов внезапно объявлялись тут и там по обеим сторонам Атлантического океана. Они заявляли о своих чудесных способностях и демонстрировали их как некритически настроенным зрителям, так и скептикам. Кроме стуков первым скептикам приходилось исследовать такие аномальные явления, как столоверчение, левитацию, автоматическое письмо, вещие голоса, которые слышали люди, впадавшие в транс, и т.п. Возможно, самым известным скептиком того периода был физик Майкл Фарадей, который тщательно исследовал в 1852 г. ряд случаев столоверчения и их возможные объяснения. Суть этого явления состояла в том, что несколько человек располагались вокруг стола, положив на него руки, после чего стол приходил в движение якобы под воздействием сверхъестественных сил. Фарадей объяснил столоверчение непроизвольными движениями мускулов участников сеанса, которые те совершали, руководствуясь своими невольными ожиданиями.